A Plataforma no Mar da China Meridional
Num convés carcomido pelo sal algures nas águas ao largo de Hainan, um estágio de foguete do tamanho de um autocarro de passageiros desceu através da bruma tropical em fevereiro, os seus motores regulando contra a gravidade, e pousou — vertical, controlado, intacto — na grelha de aço de uma plataforma chamada *Lingdaozhe*, ou "Navegador" . Foi a primeira vez que a China conseguiu fazer aquilo que a SpaceX faz desde 2015, e importou menos pela tecnologia do que pelo que sinalizou: a segunda superpotência espacial do mundo tinha decidido que foguetes descartáveis já não eram um custo aceitável de fazer negócios. O Long March 10B que voou nesse dia não era um protótipo. Era hardware operacional, construído pela China Academy of Launch Vehicle Technology e entregue a uma plataforma de recuperação oceânica construída de raiz, a primeira do género na frota chinesa . A era dos veículos de lançamento descartáveis, parecia, tinha data de validade.