El hombre que no está en la papeleta
En un mitin en Belo Horizonte a principios de este año, Jair Bolsonaro hizo lo que se supone que no deben hacer los políticos inhabilitados: confirmó su candidatura para las elecciones presidenciales de 2026 . Fue una actuación familiar: el gruñido desafiante, el rugido de la multitud, la ambigüedad calculada sobre si hablaba literal o simbólicamente. "Tienen miedo", dijo a sus seguidores, como si su descalificación legal fuera una mera formalidad que podría superarse con suficiente fuerza de voluntad . En otro evento, ofreció un acertijo envuelto en lenguaje mesiánico: "El nombre es Messias", dijo, dejando a los observadores descifrar si se refería a sí mismo, a un representante o a alguna revelación futura .
Este es el extraño estado cuántico de la política brasileña en 2026: la figura que define las elecciones no puede legalmente presentarse a un cargo, y sin embargo domina sus contornos. Bolsonaro fue inhabilitado para presentarse hasta 2030 después de que el tribunal electoral de Brasil lo declarara culpable de abuso de poder y difusión de desinformación durante la campaña de 2022. Pero la inhabilitación, resulta, no significa irrelevancia. En cambio, ha generado una volátil guerra por delegación en la que familiares, herederos ideológicos y recién llegados oportunistas se disputan heredar —o robar— su capital político, mientras el presidente en ejercicio, Luiz Inácio Lula da Silva, gobierna con un ojo permanentemente puesto en el espejo retrovisor.
El resultado no es tanto una campaña como un teatro de sombras, donde el verdadero drama se desarrolla en hipótesis de encuestas, respaldos estratégicos y los lentos cambios tectónicos en el sentimiento público que ocurren cuando un país se ve obligado a imaginar su futuro a través del prisma de su pasado no resuelto.
El juego de los números
Las elecciones brasileñas se libran, en parte, en las páginas de las empresas de sondeos —Datafolha, Quaest, AtlasIntel, Futura— cuyas metodologías y muestras en competencia producen una vertiginosa variedad de escenarios. La carrera de 2026, todavía a dos años vista, ya ha generado docenas de enfrentamientos hipotéticos, cada uno un pequeño experimento mental sobre posibilidades políticas.
Los contornos generales son más claros que los detalles. Lula, ahora en su tercer mandato presidencial, lidera en la mayoría de los escenarios de primera vuelta. Datafolha lo muestra con un 40% de apoyo en un campo de múltiples candidatos, muy por delante de cualquier rival individual . Quaest lo sitúa en el 30% , mientras que AtlasIntel le atribuye la fuerza suficiente para ganar directamente en la primera vuelta bajo ciertas configuraciones . Una encuesta de Futura/Apex le da un 42,7% frente al 35,6% de Flávio Bolsonaro .
Sin embargo, estas cifras, por muy tranquilizadoras que puedan parecer para el gobernante Partido de los Trabajadores, ocultan una fragilidad más profunda. Cuando las encuestadoras modelan las segundas vueltas —la fase decisiva del sistema electoral de dos etapas de Brasil— la ventaja de Lula se reduce precipitadamente y, en algunos escenarios, desaparece por completo. Las encuestas de Datafolha lo muestran liderando en la mayoría de las configuraciones de primera vuelta, pero empatando tanto con Jair Bolsonaro (si fuera elegible) como con Tarcísio de Freitas, el gobernador de São Paulo, en enfrentamientos directos . Otra encuesta, realizada por Futura, va más lejos: muestra a Lula perdiendo ante Bolsonaro, Michelle Bolsonaro (la ex primera dama), Tarcísio, Ratinho Junior, Eduardo Bolsonaro e incluso Ciro Gomes —un candidato perenne del centroizquierda— por márgenes superiores a los diez puntos porcentuales . Solo Tarcísio, según esta encuesta, vencería a Lula por 11,6 puntos .
La divergencia entre estos hallazgos no es meramente metodológica. Refleja la naturaleza inestable de la propia carrera. El liderazgo de Lula se basa en el reconocimiento de nombre, la incumbencia y una oposición fragmentada. Pero su techo parece fijo: es profundamente familiar para los votantes brasileños, admirado por algunos, despreciado por otros, e improbable que se expanda mucho más allá de su base. La pregunta, entonces, es menos si Lula puede ganar que si la oposición puede unificarse detrás de un único retador capaz de consolidar el voto anti-Lula. Esa pregunta, a su vez, depende de un elenco de personajes cuyas ambiciones y limitaciones apenas ahora están tomando forma.
Los herederos aparentes
Flávio Bolsonaro, el hijo mayor del expresidente y senador por Río de Janeiro, ha emergido como el abanderado más visible del bolsonarismo . Lleva el apellido de su padre y, en cierta medida, su ADN político: la retórica populista, el encuadre de guerras culturales, el antagonismo hacia los medios y el poder judicial. Sin embargo, carece del carisma de Jair Bolsonaro y del cultivo de décadas de su padre de las bases militar y evangélica. Lo que Flávio ofrece en cambio es continuidad: una marca reconocible para los votantes que desean señalar su lealtad al proyecto Bolsonaro sin las complicaciones del hombre mismo.
Las encuestas reflejan tanto su fortaleza como sus limitaciones. Datafolha lo muestra con el 31% en la primera vuelta, por detrás de Lula pero competitivo . En algunas simulaciones de segunda vuelta, ahora empata con Lula, un desarrollo sorprendente que sugiere que el voto de la oposición está comenzando a consolidarse . Sin embargo, otras encuestas son menos amables: los datos de AtlasIntel todavía muestran a Lula adelante , y los negativos de Flávio siguen siendo altos. En una encuesta reciente de Quaest, está empatado con Caiado y Zema en escenarios de segunda vuelta, una señal de que incluso dentro de la coalición de derecha, su dominio es cuestionado .
La candidatura de Flávio recibió un impulso inesperado cuando Pablo Marçal, el influencer convertido en político que montó una carrera caótica para alcalde de São Paulo en 2024, declaró su apoyo . Marçal llamó a Flávio "el Bolsonaro con el que siempre soñamos", una frase que logra ser tanto un respaldo como un ligero desaire contra el padre . El propio Marçal había anunciado planes de presentarse a la presidencia en 2026 , pero su propia campaña fue truncada cuando el tribunal electoral de São Paulo lo declaró inelegible durante ocho años, citando abuso de poder político y económico durante la carrera por la alcaldía . Su respaldo a Flávio, entonces, es menos un acto de altruismo que un movimiento calculado para seguir siendo relevante, un "juego de ganar-ganar", como lo expresó un observador, en un panorama político donde la atención es moneda .
Sin embargo, Flávio no es el único heredero. Tarcísio de Freitas, el gobernador de São Paulo, es ampliamente considerado el retador más formidable para Lula. Ex ministro de Infraestructura bajo Bolsonaro, Tarcísio combina credibilidad tecnocrática con alineación ideológica. Gobierna el estado más rico y poblado de Brasil, una plataforma que le otorga tanto recursos como visibilidad. Quaest lo sitúa en el 13% en escenarios de primera vuelta , y AtlasIntel lo muestra con un 30,4% en un enfrentamiento directo contra el 48,2% de Lula , una brecha más estrecha de la que logran la mayoría de los retadores. La encuesta de Futura que muestra a Lula perdiendo ante múltiples oponentes le da a Tarcísio una ventaja de 11,6 puntos , una cifra que, de ser precisa, lo convertiría en el favorito en cualquier eventual segunda vuelta.
El atractivo de Tarcísio radica en su capacidad para atravesar dos mundos: tranquiliza a la base de Bolsonaro mientras ofrece a los moderados una alternativa menos abrasiva. Es disciplinado donde Jair Bolsonaro fue errático, gerencial donde Flávio es performativo. Sin embargo, su camino hacia la nominación se complica precisamente por las cualidades que lo hacen atractivo. No es un Bolsonaro, y en un movimiento definido por la lealtad al clan, esa distinción importa. Si el electorado de derecha se fragmenta entre quienes valoran la competencia y quienes exigen lealtad, Tarcísio corre el riesgo de no ser ni una cosa ni la otra.
Luego está Michelle Bolsonaro, la ex primera dama, cuyo nombre aparece en múltiples escenarios de encuestas a pesar de no haber hecho ninguna declaración formal de candidatura . Es una evangelista con profundos lazos con la extensa comunidad pentecostal de Brasil, una demografía que constituye casi un tercio del electorado y fue fundamental en la victoria de su esposo en 2018. La encuesta de Futura la muestra venciendo a Lula por más de diez puntos , una cifra asombrosa que probablemente refleja tanto su propio atractivo como el peso simbólico del apellido Bolsonaro. Sin embargo, Michelle no ha dado ninguna señal clara de sus intenciones, y no está claro si su fortaleza en las encuestas sobreviviría al escrutinio de una campaña real.
Otros circulan por la periferia. Ratinho Junior, el gobernador de Paraná, y Eduardo Bolsonaro, hijo de Jair y diputado federal, ambos aparecen en las encuestas, aunque ninguno ha ganado tracción significativa . Eduardo Leite, el gobernador de Rio Grande do Sul, confirmó su precandidatura, posicionándose como una alternativa centrista , pero registra mal en las encuestas. Ciro Gomes, el veterano izquierdista que se ha presentado a la presidencia cuatro veces, va por detrás de Lula por nueve puntos en la simulación de segunda vuelta de Quaest , un margen humillante para un hombre que alguna vez se posicionó como sucesor de Lula. Incluso Augusto Cury, un autor de autoayuda y psiquiatra, ha declarado una precandidatura por el partido Avante , aunque su presencia es más curiosidad que amenaza.
El comodín populista
El breve y candente ascenso y caída de Pablo Marçal encapsula la volatilidad del momento político actual de Brasil. Un empresario e influencer de redes sociales con millones de seguidores, Marçal se presentó para alcalde de São Paulo en 2024 como un outsider, posicionándose tanto contra la izquierda tradicional como contra la derecha bolsonarista. Su campaña fue una clase magistral de populismo de la era digital: provocadora, sin filtros, despectiva de las normas. También fue, según el tribunal electoral de São Paulo, ilegal. El tribunal encontró que Marçal había abusado tanto del poder político como del económico, y lo inhabilitó para presentarse a un cargo durante ocho años .
La inelegibilidad de Marçal podría haber terminado su carrera política antes de que realmente comenzara, pero parece haber encontrado una solución: se ha convertido en hacedor de reyes. Su respaldo a Flávio Bolsonaro es un matrimonio de conveniencia: Marçal gana relevancia continua, Flávio gana acceso al ejército digital de Marçal . Sin embargo, también es un recordatorio de cuán fácilmente pueden ponerse a prueba los límites de lo permisible en la política brasileña. Marçal, como Jair Bolsonaro, está inhabilitado para ocupar cargos. A diferencia de Bolsonaro, ha declarado abiertamente su intención de presentarse en 2026 de todos modos . Si esto es fanfarronería, una táctica legal o un desafío genuino a la autoridad del tribunal electoral, está por verse.
El fenómeno Marçal habla de un desafío más amplio que enfrentan las instituciones democráticas de Brasil. Los tribunales electorales han descalificado tanto a Bolsonaro como a Marçal por conductas que consideraron fuera de lugar. Sin embargo, la descalificación no borra a estas figuras; simplemente las desplaza. Bolsonaro hace campaña por sus representantes. Marçal respalda a Flávio. Ambos siguen siendo fuerzas en el panorama político, su influencia no disminuida por las sentencias de los tribunales. La pregunta, entonces, es si el Estado de derecho puede restringir movimientos políticos que se niegan a reconocer su autoridad, o si la inelegibilidad es simplemente otra etapa en un juego interminable de maniobras.
El dilema de Lula
Si la derecha está fragmentada y buscando un campeón, la izquierda enfrenta un problema diferente: tiene un campeón, pero tiene 80 años, es cada vez más impopular y se le está acabando el tiempo.
La tercera presidencia de Lula ha estado marcada por turbulencias económicas, luchas políticas internas y una sensación generalizada de que la energía transformadora de sus mandatos anteriores se ha disipado. Gobierna en coalición con partidos centristas cuyo apoyo es transaccional, y sus índices de aprobación, aunque no catastróficos, están lejos de ser robustos. Las cifras de las encuestas capturan esta ambivalencia: lidera en escenarios de primera vuelta, pero su porcentaje de votos ronda entre el 30% y el 40%, suficiente para mantenerse adelante en un campo saturado, pero difícilmente un mandato . En enfrentamientos de segunda vuelta, donde el concurso se reduce a una elección binaria, su ventaja se reduce o desaparece .
El desafío de Lula no es que haya perdido su base —los fieles del Partido de los Trabajadores permanecen leales— sino que no ha logrado expandirse más allá de ella. El electorado de Brasil se divide aproximadamente en tres campos: un tercio que votará por Lula pase lo que pase, un tercio que votará por cualquiera menos Lula, y un tercio que es persuadible. Es este grupo intermedio el que decidirá las elecciones, y la capacidad de Lula para alcanzarlos está limitada por una década de polarización que ha endurecido las opiniones en ambos lados.
La tarea del presidente se complica aún más por la naturaleza de su oposición. Si la derecha se une detrás de Tarcísio, Lula enfrenta a un rival disciplinado y competente con atractivo transversal. Si se une detrás de Flávio, enfrenta a un candidato de guerra cultural que movilizará la base de Bolsonaro y forzará la elección a convertirse en un referéndum sobre los últimos ocho años. Si se fragmenta, Lula puede ganar por defecto, pero sin un mandato claro para gobernar. Cada escenario presenta sus propios riesgos.
También está la cuestión de la sucesión. Lula tendrá 81 años el día de las elecciones en 2026, y 85 al final de un hipotético cuarto mandato. El Partido de los Trabajadores no tiene un heredero obvio: Fernando Haddad, el ministro de Finanzas, es competente pero poco inspirador, y obtiene malos resultados cuando se lo prueba como candidato . El fracaso de la izquierda para cultivar una próxima generación de liderazgo significa que Lula es tanto indispensable como un lastre, la única figura capaz de unir la coalición pero también un recordatorio de su incapacidad para avanzar.
Las fuerzas estructurales
Detrás de las personalidades y las encuestas se encuentra un conjunto más profundo de fuerzas estructurales que darán forma a las elecciones de 2026. Brasil sigue siendo una nación dividida: por clase, por geografía, por cultura, por memoria. Los años de Bolsonaro no crearon estas divisiones, pero las explotaron y profundizaron, y el país aún no ha encontrado una manera de salvarlas.
El centro de gravedad del electorado se ha desplazado hacia la derecha desde la primera presidencia de Lula a principios de la década de 2000. Los cristianos evangélicos, que alguna vez se inclinaron hacia la izquierda, ahora forman la columna vertebral de la coalición de derecha. Los votantes de clase media, ansiosos por el crimen y la corrupción, han abandonado al Partido de los Trabajadores en grandes cantidades. El lobby agroindustrial, enriquecido por booms de materias primas, ejerce enorme influencia en el Congreso. Incluso dentro de la izquierda hay disensión: los votantes más jóvenes, particularmente en áreas urbanas, son escépticos de la política de arriba hacia abajo de la vieja guardia y hambrientos de nuevas voces.
El propio sistema electoral contribuye a la fragmentación. Brasil utiliza un sistema de dos vueltas para las elecciones presidenciales, que alienta a múltiples candidatos a entrar en la primera vuelta con la esperanza de llegar a la segunda. Esto produce un campo saturado y recompensa la polarización: en la segunda vuelta, cuando solo quedan dos candidatos, el concurso a menudo degenera en una elección binaria entre visiones marcadamente opuestas. El sistema también otorga una influencia desproporcionada a los partidos más pequeños, cuyo apoyo en el Congreso puede ser comprado o negociado, y cuyos candidatos presidenciales pueden servir como aguafiestas o intermediarios de poder.
Luego está la cuestión de las instituciones. Los tribunales electorales de Brasil han desempeñado un papel asertivo en los últimos años, descalificando candidatos, prohibiendo la desinformación e interviniendo en campañas. Estas acciones se defienden como necesarias para proteger la democracia de amenazas autoritarias; son condenadas, por la derecha, como exceso judicial y manipulación partidista. La descalificación de Bolsonaro y Marçal será litigada, en términos legales y políticos, durante toda la campaña. Si alguno de los representantes de estos hombres gana, la legitimidad de los tribunales —y, por extensión, de las propias elecciones— será cuestionada.
La campaña que no ha comenzado
Vale la pena recordar que las elecciones de 2026 todavía están a dos años vista. Los candidatos aún no están formalmente declarados. Las alianzas aún no están formadas. Los temas que dominarán la campaña —desempeño económico, crimen, corrupción, el espectro del retroceso democrático— todavía se están desarrollando. Mucho puede cambiar.
Sin embargo, los contornos de la carrera ya son visibles. Será un concurso entre una izquierda gobernante que ha perdido su dinamismo y una derecha resurgente que ha perdido a su figura central. Se librará a la sombra de Jair Bolsonaro, quien no puede presentarse pero se niega a irse. Será decidida por un centro persuadible que está cansado de la polarización pero inseguro de la alternativa.
Las encuestas, con todas sus contradicciones, apuntan a una sola conclusión: las elecciones están completamente abiertas. Lula lidera, pero su liderazgo es frágil. La oposición está dividida, pero es capaz de unificarse. El resultado dependerá menos de la ideología que de las tácticas: quién puede construir la coalición más amplia, quién puede consolidar el voto anti-incumbente, quién puede navegar el terreno traicionero entre la movilización de la base y el atractivo del votante medio.
"Tienen miedo", dijo Bolsonaro a sus seguidores, como si su descalificación legal fuera una mera formalidad que podría superarse con suficiente fuerza de voluntad.
Mientras tanto, la política de Brasil permanece suspendida en un estado peculiar de anticipación. Los candidatos que no pueden presentarse hacen campaña de todos modos. Los candidatos que podrían presentarse se cubren las espaldas. Las encuestas producen hipótesis, cada una una pequeña ficción sobre un futuro que aún no ha llegado. Y el electorado, agotado por una década de agitación, observa y espera, inseguro de si las próximas elecciones traerán resolución o simplemente otra ronda en una lucha interminable.
Las elecciones de 2026 determinarán no solo quién gobierna Brasil durante los próximos cuatro años, sino si el país puede superar la política de agravio y personalidad que han definido la última década. Pondrá a prueba si las instituciones democráticas pueden resistir la presión de movimientos populistas que rechazan su autoridad. Revelará si un electorado fracturado puede encontrar un terreno común, o si la polarización es ahora la condición permanente de la democracia brasileña.
Las respuestas a estas preguntas siguen siendo inciertas. Lo que es cierto es que la campaña ya ha comenzado, no con mítines o manifiestos, sino con susurros y maniobras, con encuestas y representantes, con la lógica lenta e inexorable de la ambición política. Los incandidatos se están preparando. El electorado está observando. Y Brasil, como siempre, está atrapado entre su pasado y su futuro, inseguro de cuál prevalecerá.