Il 24 febbraio 2022, secondo molteplici fonti, la Russia ha invaso l'Ucraina [3, 7, 11]. Quattro anni e quattro mesi dopo, la guerra continua a macinare vite umane con un bilancio di vittime che ha superato le 100.000 morti da entrambe le parti e ha provocato lo sfollamento di oltre 8,2 milioni di persone all'interno dell'Ucraina entro la fine del 2023 [17, 22, 27]. L'evento che avrebbe dovuto galvanizzare l'Occidente in un confronto trasformativo con l'autocrazia revanscista si è invece sedimentato in un ritmo di logoramento incrementale. La domanda non è più se l'Ucraina possa vincere rapidamente, ma se qualcuno creda ancora che debba farlo.
L'invasione è iniziata come un teatro: la dichiarazione televisiva del presidente Putin di un'«operazione militare speciale» per «smilitarizzare» e «denazificare» l'Ucraina, secondo quanto riportato da fonti russe e internazionali [12, 16, 21, 24]. La retorica era assurda—l'affermazione di Putin secondo cui l'Ucraina sarebbe stata governata da neonazisti, come notano diverse fonti [5, 16, 24], era propaganda così grossolana da insultare il proprio stesso pubblico. Ma i carri armati erano reali. Le forze russe hanno attaccato da più direzioni, prendendo di mira Kiev e altre città, in quella che è stata la più grande guerra terrestre europea dal 1945 [3, 7, 11]. La risposta occidentale iniziale è stata unitaria e severa: sanzioni, forniture d'armi, solidarietà retorica. La resistenza ucraina, feroce ed efficace, ha trasformato quello che Mosca si aspettava fosse un rapido decapitamento in un bagno di sangue prolungato.